Er is echt niet veel voor nodig om de manier waarop iemand denkt, voelt en zich gedraagt te veranderen. Het concept wordt mooi geïllustreerd in twee studies die onlangs zijn gepubliceerd in een zeer gerenommeerd wetenschappelijk tijdschrift, de Journal of Personality and Social Psychology.
In de eerste studie, uitgevoerd door John Bargh en zijn collega’s van de New York University, werd vrijwilligers gevraagd van een aantal woorden een goed lopende zin te maken. De helft van de vrijwilligers kreeg door elkaar gegooide zinnen voorgeschoteld waarin woorden voorkwamen die met ouderdom te maken hadden, zoals ‘man van was huid de gerimpeld de’. De andere helft kreeg dezelfde zinnen, alleen was het woord dat met ouderdom te maken had vervangen door een woord dat niet met ouderen wordt geassocieerd, bijvoorbeeld ‘man van was huid de glad de’. Wanneer een vrijwilliger alle zinnen had doorgewerkt en was bedankt voor zijn tijd, vertelde de experimentator hem waar hij de dichtstbijzijnde lift kon vinden. De vrijwilliger dacht dat het experiment was afgelopen. Maar eigenlijk moest het belangrijkste stukje nog beginnen. Een tweede experimentator zat gewapend met een stopwatch in de gang. Wanneer de vrijwilliger uit het laboratorium kwam, nam deze tweede experimentator stiekem de tijd op die de vrijwilliger nodig had om door de gang naar de lift te lopen. Iemand die zojuist de zinnen had ontrafeld waarin woorden voorkwamen die met ouderdom te maken hadden, deed er aanzienlijk langer over dan iemand die zich met de andere zinnen had beziggehouden. Door een paar minuten nadenken over woorden als ‘gerimpeld’, ‘grijs’, ‘bingo’ en ‘Florida’ was het gedrag van mensen volkomen veranderd. Zonder dat ze het beseften, hadden die woorden hen ‘jaren ouder gemaakt’ en liepen ze als bejaarden.
